Une étude menée auprès de médecins et publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé que les résidents en médecine qui travaillaient 90 heures ou plus par semaine présentaient des changements dans leurs scores de symptômes de dépression qui étaient trois fois plus importants que les changements observés chez ceux qui travaillaient 40 à 45 heures par semaine.
Les chercheurs ont constaté un effet « dose-réponse » entre les heures de travail et les symptômes de dépression. L’augmentation moyenne des symptômes était de 1,8 point sur une échelle pour ceux qui travaillaient une semaine de 40 à 45 heures, contre jusqu’à 5,2 points pour ceux qui travaillaient plus de 90 heures.
« Cela signifie que l’augmentation des symptômes dépressifs a une corrélation positive avec le nombre d’heures de travail, non seulement dans la plage des heures de travail extrêmement élevées, mais aussi dans l’ensemble de la plage allant des heures de travail les plus faibles aux heures de travail les plus élevées », a déclaré à Theravive Yu Fang, M.S.E., auteur principal de l’étude et spécialiste de la recherche au Michigan Neuroscience Institute.
Pour réaliser leur étude, les chercheurs ont examiné les données de plus de 17 000 résidents en première année de médecine. Les données proviennent du Eisenberg Family Depression Center et de l’Intern Health study, et s’étendent sur 11 ans.
Les données suivent les médecins récemment diplômés pour suivre leurs symptômes dépressifs, leur sommeil et leurs heures de travail pendant leur année d’internat (la première année de résidence).
Les chercheurs ont utilisé un modèle d’étude connu sous le nom d’essai clinique simulé, qui imite un essai clinique aléatoire dans des circonstances où il n’est pas possible de mener un véritable essai.
« D’après nos données, nous avons toujours observé la forte corrélation entre les longues heures de travail et le risque de dépression. La nouvelle méthode de l’essai cible émulé, qui pourrait simuler un essai clinique randomisé parmi des données d’observation, offre un moyen de consolider les preuves statistiques. Il est important d’utiliser ces informations pour trouver des moyens d’améliorer le bien-être des médecins en formation, ce qui est bénéfique à la fois pour les médecins eux-mêmes et pour la qualité des soins qu’ils dispensent aux patients », a déclaré Fang.
Parmi les jeunes médecins étudiés, l’âge moyen était de 27 ans et un peu plus de la moitié étaient des femmes. Un sur cinq se destinait à des disciplines chirurgicales et 18 % appartenaient à un groupe ethnique ou racial traditionnellement sous-représenté dans le domaine de la médecine.
Au début de l’année d’internat, moins d’un médecin sur 20 répondait aux critères de dépression modérée à sévère.
Les internes ont déclaré travailler le plus souvent entre 65 et 80 heures par semaine.
Les chercheurs ont constaté que le pourcentage d’internes répondant aux critères de diagnostic de la dépression modérée à grave était plus élevé chez ceux qui travaillaient plus longtemps que chez ceux qui travaillaient moins longtemps.
Les taux de dépression chez les médecins sont élevés, et des organisations nationales comme la National Academy of Medicine et l’Association of American Medical Colleges tentent d’y remédier.
L’Accreditation Council for Graduate Medical Education fixe une limite de 80 heures pour le nombre d’heures qu’un résident peut travailler, mais cette limite peut être calculée sur une période de quatre semaines et peut faire l’objet d’exceptions dans certains cas.
Le même conseil limite la durée d’un seul poste de travail qu’un résident peut effectuer et le nombre de jours continus qu’il peut travailler. Cette mesure a eu des résultats mitigés en ce qui concerne la réduction des taux de dépression chez les médecins.
Les chercheurs de l’étude publiée dans le New England Journal of Medicine affirment que leurs travaux soulignent la nécessité de continuer à réduire le nombre d’heures de travail des jeunes médecins.
« Notre étude suggère que la mise en œuvre de stratégies visant à réduire les heures de travail, par exemple en augmentant l’efficacité du travail, en réduisant les charges de travail inutiles, serait bénéfique pour le bien-être des médecins en formation », a déclaré Fang.
Mais les auteurs de l’étude prévoient que les médecins ne seraient pas les seuls à constater un risque accru de dépression en fonction du nombre d’heures travaillées. Ils affirment qu’un effet similaire pourrait être observé dans d’autres professions, en particulier celles qui ont de longues heures de travail.
« Des études parallèles devraient être menées dans ces professions afin de prouver davantage le caractère généralisable de ces résultats », a déclaré Fang.